En septembre dernier, les physiciens des laboratoires du CERN et de Gran Sasso avaient mené une expérience en dirigeant un faisceau de neutrinos vers un détecteur souterrain placé à quelques 730 km de là, entre la Suisse et l’Italie. Cette expérience a montré que des particules élémentaires appelées les neutrinos peuvent aller plus vite (+ 6km/h) que la vitesse de la lumière (300 000 km/seconde) considérée comme la vitesse limite infranchissable. Cela pose un problème puisque ce résultat va à l’encontre d’un siècle de physique et remet en cause une partie de la théorie d’Albert Einstein.

Perplexes devant ce résultat, les physiciens ont donc reconduit l’expérience et banco ! Les neutrinos, ces petites particules subatomiques ont une nouvelle fois été mesurées à une vitesse plus élevée que la vitesse de la lumière. Ce second test confirme le premier mais ne permet de lever qu’une seule source d’erreur potentielle portant sur la longueur du faisceau de protons utilisé.

Grâce à ce nouveau type de faisceau, les chercheurs de l’accélérateur de particules du CERN ont pu mesurer le temps de vol des neutrinos plus précisément en les prenant un par un. Malgré cela, la conclusion de l’expérience de septembre n’est en rien changée. Les neutrinos semblent toujours arriver plus vite que la lumière.

De nouvelles expériences complémentaires doivent encore être réalisées pour confirmer ou infirmer cette anomalie dans le temps de vol de neutrinos. Les temps de vol étant infiniment petits, les dispositifs de mesure doivent être vérifiés et revérifiés.

L’histoire ne nous dit pas encore quelles nouvelles portes seront ouvertes si, à l’issu de ce processus, l’expérience se confirme définitivement c’est à dire si les neutrinos vont réellement plus vite que la vitesse de la lumière…

Communiqué du CERN sur l’expérience OPERA
Measurement of the neutrino velocity with the OPERA detector in the CNGS beam (PDF)

Update juin 2012 : Einstein avait raison ! Les neutrinos ne vont pas plus vite que la vitesse de la lumière !