Les chercheurs de l’EMPA, une institution suisse de recherche spécialisée dans les domaines de la science des matériaux et du développement de nouvelles technologies, a mis au point avec ses homologues néerlandais de l’université de Groningue, la nano-voiture, une voiture électrique fonctionnelle de la taille d’une molécule.
Sur ce coup là, les passionnés de modélisme et de miniaturisation à outrance sont battus… Cette nano-voiture est composée d’une seule molécule, elle est entraînée électriquement et elle est capable de se déplacer en ligne droite.
Une fois de plus, pour réussir cet exploit scientifique, les chercheurs se sont inspiré de la nature (biomimétisme). Si l’on réduit une automobile à sa plus simple expression, c’est un moyen de transport qui permet de relier un point A à un point B. La plupart du temps, pour réaliser cela, nous utilisons des moteurs qui vont transformer l’énergie chimique, thermique ou électrique en énergie mécanique et enfin cinétique. La nature fait aussi bien. Par exemple, il existe des « protéines motrices » comme les protéines musculaires qui sont capable de transformer l’énergie chimique en travail. Ainsi la Myosine joue un rôle fondamental dans le processus de contraction musculaire. Cette protéine se nourrit d’un carburant, l’adénosine triphosphate (ATP) qui est connue pour fournir par hydrolyse l’énergie nécessaire aux réactions chimiques du corps.
Les scientifiques ont donc reproduit ce phénomène de manière artificielle, en créant une sorte de molécule de transport capable de réaliser certains travaux à l’échelle nano-métrique. Les chercheurs ont synthétisé une molécule composée de 4 « roues » (c’est un bien grand mot à cette échelle…) motrices (et oui ils ont fabriqué un 4×4…) capables de se déplacer ensemble de manière linéaire et contrôlée grâce à l’énergie électrique. Cette nano-voiture mesure 4×2 nanomètres soit l’équivalent de la largeur d’un brin d’ADN. A titre de comparaison, un cheveu mesure de 50 000 à 100 000 nanomètres.
Parce qu’elle est infiniment petite, cette molécule de transport électrique a encore quelques lacunes. Sa structure moléculaire l’empêche d’avoir la « marche arrière » et elle doit être réalimentée en électricité par une pointe de microscope à chaque demi-tour de roue.
Voici une vidéo montrant le déplacement de cette nano-voiture électrique en vue latérale.
