Le prix Nobel de physique 2011 vient d’être décerné à trois astrophysiciens américains pour leur découverte de « l’expansion accélérée de l’Univers ».

Après avoir observé des dizaines d’explosions d’étoiles appelées « Supernova » (ensemble de phénomènes consécutifs à l’explosion d’une étoile, accompagnés d’une gigantesque augmentation de sa luminosité), les trois américains, Adam Riess, Saul Perlmutter et Brian Schmidt ont découvert que notre Univers était bel et bien en expansion mais que cette dernière se produisait à une vitesse qui de cesse de s’accélérer.

Les supernova de type 1A (explosion d’étoiles de type « naine blanche ») sont visibles de très loin permettant ainsi leur détection. La courbe de luminosité de ces supernova est caractéristique et bien connue de nos astrophysiciens. Cela leur permet de se servir des supernova 1A comme points de repères pour effectuer des mesures de distance dans l’Univers.

La lumière émise par ces supernova s’est révélée plus faible que ce qui était attendu. Ces mesures impliquaient les supernova étudiées se trouvaient plus loin que prévu et qu’elles s’éloignaient de plus en plus rapidement du fait de l’expansion accélérée de l’Univers.

Depuis une centaine d’années, de nombreuses théories sur l’expansion de l’Univers après le Big Bang il y a 14 milliards d’années, ont fait parler d’elles dans le milieu de l’astrophysique, mais la découverte de l’accélération de cette expansion a épaté le comité du prix Nobel.

L’accélération de l’expansion de l’Univers est une découverte intéressante mais cela ne répond toujours pas à certaines questions comme la nature de cette fameuse énergie noire. Ou encore : l’Univers est en expansion, mais dans quoi ?