En général, la plupart des robots sont assemblés de pièces mécaniques rigides qui peuvent se casser sous la contrainte. La durée de vie de ces robots dépend fortement de l’usure de leurs pièces et composants. Plus ils fonctionnent, plus ils s’usent.

Par ailleurs, les déplacements et les possibilités de mouvements de ces robots sont plus ou moins limités par la rigidité de leur construction.

Imaginez maintenant un robot mou… Sa souplesse lui permettrait de changer de forme, d’adapter son mode de déplacement, de résister à des contraintes élevées ou encore de passer des obstacles infranchissables pour des robots « rigides ».

C’est dans cette optique que des roboticiens ont construit un robot souple fonctionnant grâce à l’énergie pneumatique. Ce robot se présente sous la forme d’un quadrupède capable de se déformer pour avancer et franchir des obstacles. Il peut ainsi exécuter un large éventail de mouvements pour gérer les terrains difficiles. Plutôt que d’utiliser des pistons, des moteurs électriques ou des crémaillères, ce robot mou préfère utiliser l’air.

Une nouvelle fois, le biomimétisme se cache derrière tout cela. Ce robot mou est en effet inspiré de animaux invertébrés comme les vers ou certains animaux marins. Comme eux, il doit gagner un peu en rigidité pour se déplacer. Alors les chercheurs ont fabriqué un système lui permettant d’être animé par air comprimé. Un système de valves intégrées au corps mou du robot permet de contrôler indépendamment chaque partie du softbot en canalisant l’air dans certains appendices.

Le résultat donne un robot assez simple de conception mais capable de réaliser de nombreux mouvements comme ramper ou passer dans un espace réduit. Voyez par vous-même dans la vidéo ci-dessous… Bon, je n’ai pas dit qu’il était très rapide…

Via PopSci